A Red Lobster entrou com pedido de recuperação judicial nos Estados Unidos neste domingo (19). A empresa disse ter mais de US$ 1 bilhão em dívidas e menos de US$ 30 milhões em caixa.
A rede de restaurantes, que trouxe camarão e lagosta a preços acessíveis para a classe média e cresceu a ponto de se tornar a maior rede de frutos do mar do mundo, planeja vender o negócio aos seus credores e, por sua vez, receber financiamento para mantenha-se à tona.
Entretanto, a companhia ainda deve fechar mais restaurantes, apesar de ter feito o pedido com base no capítulo 11.
Nos Estados Unidos, esse processo de recuperação judicial permite que as empresas continuem suas operações enquanto tenta reestruturar suas contas e fortalecer seu capital.
Com 578 restaurantes em 44 estados e no Canadá, o Red Lobster atende 64 milhões de clientes por ano e gera US$ 2 bilhões em vendas anuais, disse a empresa em seu pedido de falência.
Uma em cada cinco caudas de lagosta consumida na América do Norte é comprada pela Red Lobster.
Mas a recente má gestão, a concorrência, a inflação e outros fatores derrubaram sua forçadizem analistas e ex-funcionários da Red Lobster.
Anos de subinvestimento em marketing, qualidade dos alimentos, serviços e atualizações de restaurantes da rede prejudicaram a capacidade dela competir com cadeias de fast-casual e de fast-service.
Uma gota d’água para o pedido de recuperação judicial: um rodízio de camarão que custou US$ 11 milhões à Red Lobster.
Crise da companhia
A Red Lobster foi fundada em 1968 por Bill Darden, um dos arquitetos do jantar casual, e o logotipo da General Mills se interessou pelo restaurante. Mais tarde, a Red Lobster tornou-se parte da Darden Restaurants, proprietária da Olive Garden e de outras redes.
Em 2014, Darden vendeu a Red Lobster para a Golden Gate Capital, uma empresa de private equity, por US$ 2,1 bilhões. Desde 2020, o distribuidor de frutos do mar Thai Union Group, com sede em Tailândia, é o maior acionista da Red Lobster, com 49% da empresa.
Mas a Red Lobster tem enfrentado dificuldades sob a União Tailandesa.
O número de clientes que chegam ao Red Lobster caiu 30% desde 2019 e melhorou melhor desde a pandemia. No início deste ano, a União Tailandesa disse que se desinvestiria na Red Lobster e sofreria uma perda de US$ 530 milhões.
Ex-funcionários da Red Lobster dizem que os esforços de corte de custos e os erros estratégicos da União Tailandesa melhoraram a cadeia.
“A União Tailandesa forçou enormes reduções de custos, incluindo muitas que eram sensatas e tolas porque prejudicavam as vendas”, disse à CNN No início deste mês um ex-executivo da Red Lobster, que falou sob condição de anonimato por causa de um acordo de sigilo com a empresa.
Os executivos da Red Lobster começaram a correr sob a gestão da Thai Union, resultando em uma grande dança das cadeiras. A Red Lobster teve cinco CEOs desde 2021.
Em 2021 e 2022, a Red Lobster contratou um novo CEO, diretor de marketing, diretor financeiro e diretor de informações. Todos desapareceram em dois anos.
No verão norte-americano passado, veio a bomba. À época, o Red Lobster transformou a promoção “Endless Shrimp” (Camarão Infinito, em tradução livre), de US$ 20 (cerca de R$ 100), em um item permanente do menu.
A “Endless Shrimp” foi uma oferta anual de sucesso por tempo limitado para o Red Lobster por 20 anos.
Mas a Thai Union viu a promoção como uma forma de vender as montanhas de camarão que pescava e transformou-o em um item de uso diário.
A mudança custou US$ 11 milhões para Red Lobster.
A rede de restaurantes disse que está investigando as estatísticas dessa promoção, à qual a sua própria administração se opôs.
Sob um CEO nomeado pela Thai Union, a Red Lobster eliminou dois de seus fornecedores de camarão empanado, deixando a Thai com um acordo exclusivo para fornecer o fruto do mar para a rede, aponta o pedido de recuperação judicial.
De acordo com o documento, isso gerou custos mais elevados e não cumpriu o processo típico de tomada de decisão da empresa de escolher fornecedores com base na demanda projetada.
A União Tailandesa não respondeu à reportagem.
Por si só, a promoção não foi responsável pela crise da Red Lobster. Ela escancarou uma série de fatores envolvidos na má gestão da empresa, que comprometeram sua operação ao longo dos anos.
“Certas decisões operacionais da administração anterior prejudicaram a situação financeira (da Red Lobster) nos últimos anos”, disse a rede no pedido de recuperação.
O crescimento explosivo e a popularidade de redes fast-casual como Chipotle e redes de fast-service como Chick-fil-A nas últimas duas décadas também iniciaram o Red Lobster.
E anos de subinvestimento em marketing, qualidade dos alimentos, serviços e atualizações de restaurantes da Red Lobster aprimoraram a capacidade da rede de adicionar a geração e à sua principal base de clientes Baby Boomer.
“Um Red Lobster foi base para um jantar casual. Eles tinham uma posição de poder e destaque e revolucionaram a forma como os consumidores norte-americanos comem frutos do mar”, disse Alex Susskind, professor de gestão de alimentos e bebidas na Universidade Cornell, em entrevista anterior à CNN.
Mas a empresa não se sustentava nessa base, disse Susskind. “Red Lobster tinha uma popularidade incrível entre os Baby Boomers. Eles não trouxeram uma geração mais nova.”
Processo anunciado
A Red Lobster vem anunciando sua falência há meses.
Em janeiro, a empresa veterana contratou Jonathan Tibus, um em reestruturação, para avaliar seu negócio. A Red Lobster nomeou Tibus como CEO em março. Na semana passada, a empresa iniciou o fechamento de 93 restaurantes em preparação para o pedido de recuperação.
Como ficou sem dinheiro, a rede de restaurantes parou de pagar seus fornecedores no ano passado.
A empresa planeja permanecer à tona com um acordo de financiamento de US$ 100 milhões, disse no pedido.
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