Por milhões de anos, poderosos baobás têm permanecido de sentinela em diferentes massas de terra, colocando uns aos outros uma questão existencial: quem veio primeiro?

As árvores gigantes, com troncos inchados e copas atarracadas, são inconfundíveis. Os baobás podem viver por mais de mil anos, ocorrendo como espécies-chave em ambientes de floresta seca em Madagascar, uma faixa da África continental e no noroeste da Austrália. Conhecidas como “mãe da floresta” e “árvore da vida”, quase todas as partes da árvore podem ser usadas por humanos e animais, o que significa que elas têm um valor enorme para cada ecossistema que habita.

Sua confiança foi apenas reforçada pelo mistério sobre sua origem. Até agora, a ciência teve que se contentar com múltiplas hipóteses conflitantes – a teoria dominante sendo que elas vieram da África continental. Não é assim, de acordo com um estudo publicado no mês passado na revista Natureza. Uma equipe de acadêmicos internacionais sequenciou com sucesso os genomas de cada uma das oito espécies de baobás, examinando a relação entre eles e concluindo que eles se originaram em Madagascar.

A notícia chega quando as árvores enfrentam um declínio acentuado na ilha, lar de seis espécies de baobá, com uma delas provavelmente extinta até 2080, de acordo com o estudo, a menos que intervenções significativas sejam renovadas.

Os biólogos tiveram que determinar as origens da árvore, pois nenhum fóssil de baobás antigo ou seus ancestrais foram descobertos, explicou Wan Jun-Nan, um dos autores do estudo e pesquisador do Jardim Botânico de Wuhan em Hubei, China. Os dados genéticos recuperados de baobás em estudos anteriores eram limitados, ele contínuo. Mas com a primeira sequência completa do genoma de cada espécie, “podemos contar uma boa história sobre a história evolutiva”, ele argumentou.

Essa história começa com o surgimento dos baobás em Madagascar há cerca de 21 milhões de anos, antes que o gênero (nome científico Adansonia) começasse a se diversificar, e duas espécies chegassem à África e à Austrália há cerca de 12 milhões de anos. Isso ocorreu bem depois da separação do “supercontinente” Gondwana, então é provável que o baobá tenha se espalhado através de sementes transportadas pelo oceano em detritos flutuantes causados ​​por inundações repentinas, segundo os pesquisadores.

O estudo, uma colaboração entre o Jardim Botânico de Wuhan, na China, os Jardins Botânicos Reais no Reino Unido, a Universidade de Antananarivo em Madagascar e a Queen Mary University of London, também conseguiu rastrear o fluxo gênico entre as espécies dos oito tipos de baobá pela primeira vez. Esses dados, que revelam baixa diversidade genética entre duas espécies e cruzamentos de uma espécie com outra mais populosa, oferecem insights sobre a competição entre baobás hoje, disse o Wan, e podem ajudar a proteger as árvores do futuro.

“Esperamos que, no futuro, o povo de Madagáscar possa cuidar dos baobás considerando-os espécies como diferentes, não como um todo”, acrescentou.

Apenas uma espécie de baobá não está incluída na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN): A. digitata, que povoa a África continental. Três espécies em Madagascar estão ameaçadas de extinção, e o estudo recomendou que a IUCN recategorize uma delas, A. suarezensis, de “em perigo” para “criticamente em perigo”. A previsão climática indicou que a espécie pode se extinguir em 50 anos sem uma intervenção maior.

Essa previsão é “plausível” e “destaca a necessidade urgente de ação”, segundo Seheno Andriantsaralaza, um ecologista tropical que trabalha em Madagascar.

Andriantsaralaza, que não participou da pesquisa, apoiou o apelo para atualizar o status da IUCN de certos baobás malgaxes. Embora ela tenha descrito o estudo como “fantástico e significativo”, gerando insights genéticos “valiosos”, ela alertou que representa “apenas uma peça do quebra-cabeça na compreensão da história evolutiva e dos mecanismos de dispersão dessas árvores icônicas gigantes”.

Uma modelagem do estudo concluiu que a área de distribuição das espécies de baobá tem diminuído na ilha por milênios, com a mudança climática causada pelo homem e o desmatamento contínuo exacerbando a redução e fragmentação da população de baobá nas últimas décadas.

Andriantsaralaza disse que “é crucial considerar que, em meio aos desafios, há histórias de sucesso locais e iniciativas lideradas por organizações e pesquisadores locais”.

Ela citou o grupo de conservação Madagasikara Voakajy, que coordena projetos no norte da ilha focados na proteção de A. perrieri e A. suarezensis. Além disso, o PEER, um programa apoiado pela USAID do qual ela participa, visa capacitar os locais a contribuir para a gestão sustentável do ecossistema.

“As florestas de baobá de Madagáscar pertencem a comunidades locais que dependem dos recursos naturais para alimentar as suas famílias”, acrescentou. “Eles devem fazer parte da solução, não do problema.”

Queria dizer que esperava que a pesquisa e a atenção da mídia incentivassem mais esforços de conservação dos baobás da ilha.

Embora celebrando o avanço, ele apresentou as limitações do estudo – apenas um indivíduo por espécie foi sequenciado – embora espere que pesquisas futuras expandam a amostragem e respondam a outras questões pendentes sobre as árvores.

A probabilidade de encontrar evidências fósseis para confirmar as conclusões dos dados genéticos é pequena, admitido Wan. Portanto, talvez essas árvores majestosas possam manter um pouco do seu mistério, afinal.

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