Megan caminhou pelos corredores de sua escola secundária suburbana de Houston com vergonha. Foi a primeira vez que ela teve que ir à escola com hematomas no rosto devido ao abuso de seu pai, que era alcoólatra.
“Fiquei muito frustrado com isso e com o horrível injustiça era, e como eu estava envergonhado”, disse Megan, que agora tem 35 anos e pediu para não usar seu sobrenome devido à sensibilidade do assunto, disse sobre aquele momento que ocorreu há mais de 20 anos. “E eu não consegui escapar de ter que continuar indo para a casa (do meu pai).”
Quando Megan chegou em casa da escola e se viu sozinha, pegou uma faca de cozinha, se trancou no banheiro e abriu o antebraço. Ela tinha acabado de aprender sobre automutilação depois de perguntar a uma amiga sobre suas muitas bandagens e mangas compridas.
“Sempre foi depois das visitas à casa (do meu pai)”, disse Megan. “Eu voltava (para a casa da minha mãe) e tinha toda essa frustração e não sabia o que fazer com ela. Na casa do meu pai, não havia controle. Eu não tinha controle. Então (machucar-se) era mais uma maneira de eu estar no controle.”
Nos próximos anos, o pai de Megan continuou a abusar dela e ela se mutilou para lidar com isso, pois isso a ajudou a se concentrar na dor física em vez da dor emocional. Após ser expulsa da equipe de líderes de torcida aos 15 anos, ela correu para o banheiro com uma faca, disse Megan. Mas sua mãe havia percebido e tentou arrombar a porta, “morrendo de medo de que eu estivesse tentando me matar”.
Alguns dias depois, Megan iniciou uma terapia para lidar com seu trauma e aprender diferentes maneiras de tratar sua dor. Embora sua mãe temesse que Megan fosse suicida, Megan insistiu que o comportamento não tinha nada a ver com querer morrer. Em vez disso, ela disse, a automutilação era uma tentativa desesperada para impedir que seus sentimentos insuportáveis de raiva, tristeza, culpa e vergonha ficassem descontrolados.
O que é automutilação?
A automutilação geralmente assume a forma de cortes ou ferimentos feitos até o corpo sangrar, mas também pode incluir queimaduras, hematomas ou até mesmo fraturas intencionais de ossos. É o que disse Janis Whitlock, fundadora e diretora do Programa de Pesquisa sobre Automutilação e Recuperação na Universidade Cornell, no estado de Nova York. Alguns especialistas se referem ao comportamento como automutilação não suicida, ou (AMNS).
Em 2019, houve 363.000 visitas ao pronto-socorro por automutilação nos Estados Unidos, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças do país. O ano seguinte viu uma queda de 48,5%, provavelmente devido à tendência de evitar cuidados médicos para não sobrecarregar os profissionais de saúde ou correr o risco de adoecer durante a pandemia de Covid-19, disse Whitlock.
Mas em 2021, houve 660.000 visitas — um aumento de quase 253% em relação a 2020 e um aumento de cerca de 82% em relação a 2019.
Esses aumentos estão alinhados com relatos de taxas de desafios de saúde mental subindo antes da pandemia, o que só piorou as coisas para muitas pessoas, disse Whitlock. Além disso, a proximidade com entes queridos durante os bloqueios pode tornar os pais mais conscientes da automutilação, contribuindo potencialmente para mais visitas ao pronto-socorro.
Dentro da mente daqueles que se automutilam
A maioria dos especialistas concorda que a automutilação É um pedido de ajuda e surto de uma pessoa que está tentando e falhando no controle do estresse, disse Jeremy Jamieson, professor e chefe de psicologia da Universidade de Rochester, no estado de Nova York.
Se alguém se sente desconectado do mundo, disse Megan, pode se mutilar para tentar se reconectar. Se alguém se sente menos do que humano — conhecido como despersonalização — pode se mutilar para se sentir humano novamente. A automutilação também pode ser uma forma de autopunição entre aqueles que se sentem culpados ou envergonhados e, portanto, acham que merecem dor física.
Há também uma explicação neurofisiológica para o motivo pelo qual as pessoas se machucam, disse Vibh Forsythe Cox, diretora da Clínica de Terapia Comportamental Dialética Marsha M. Linehan da Universidade de Washington em Seattle. Envolve o sistema opioide endógeno do corpo, um sistema neuroquímico com papéis-chave na modulação da dor, recompensa, respostas ao estresse e muito mais.
Quando o corpo percebe que está sofrendo danos, o sistema opioide envia endorfinas que agem como analgésicos para que o corpo possa escapar de qualquer perigo. A automutilação desencadeia a mesma resposta, disse Cox.
“Os dados sugerem uma ligação neurológica entre a percepção da dor física e a percepção da dor emocional – onde há um pico e queda em um, pode haver um pico e queda no outro”, disse Whitlock.
Os perigos da automutilação
Quando as pessoas se mutilam, correm o risco de acidente causando um problema muito mais grave — como danos irreparáveis ou infecção que podem levar à morte, disse Whitlock.
Em segundo lugar, embora a automutilação não seja necessariamente uma suicídio de suicídioos dados sugerem que a primeira pode, às vezes, preceder a segunda.
Um táxon de suicídio entre adultos que se mutilaram foi 37 vezes maior do que a taxa de suicídio na população em geral dos Estados Unidos, de acordo com um estudo de 2017. E em pesquisas próprias de Whitlock, ela descobriu que 65% dos adolescentes que se mutilaram provavelmente também Serão suicidas em algum momento.
“O próprio ato de se envolver em automutilação reduz a prevenção ao comportamento suicida se alguém se tornar suicida”, disse Whitlock, conselheiro sênior da JED Foundation, uma organização de prevenção do suicídio e saúde mental em Boston. “Ter ‘praticado’ ferir o corpo repetidamente torna mais fácil ferir o corpo com intenção suicida.”
Terapias eficazes para automutilação
A automutilação, como muitos problemas de saúde mental, leva tempo para serem tratados, disseram os especialistas, e as pessoas que se mutilam geralmente não param até estarem prontas. Normalmente, isso acontece quando eles aprendem outras habilidades de enfrentamento e encontram motivos motivadores para viver.
Um tratamento eficaz é a terapia comportamental dialética, ou TCD, disseram os especialistas. Às vezes, participamos em grupos, a abordagem é projetada para ajudar as pessoas a desenvolver habilidades de controle emocional, que são essenciais para gerenciar saudavelmente o dor emocional em vez de retornar a hábitos autodestrutivos.
Essa reconfiguração do cérebro para reagir e responder de maneira diferente leva tempo, geralmente um ano ou mais, disse Cox.
Mas os resultados podem ser impressionantes. Um estudo de 2018 investigou os efeitos do TCD — versus terapia de apoio individual e em grupo — nas taxas de prova de suicídio e automutilação entre 173 adolescentes que experimentaram suicídio pelo menos uma vez antes e tinham três ou mais critérios para transtorno de personalidade borderline (o transtorno para o qual o TCD foi criado).
Após seis meses, quase 57% dos participantes do TCD conseguiram parar de se mutilar, em comparação com 40% daqueles que fizeram terapia de apoio individual e em grupo. Mais de 90% dos participantes do TCD não tiveram tentativa de suicídio após o tratamento, em comparação com quase 79% do outro grupo.
Para cerca de 93% dos adultos em um estudo de 2021 baseado na Noruega, o TCD ajudou-os a parar de se amutilar no primeiro ano. Outro estudo, publicado em 2015, avaliou os efeitos de várias disciplinas de TCD em 99 mulheres que tinham transtorno de personalidade borderline e experimentaram suicídio — todos os participantes experimentaram reduções na frequência de automutilação e encontraram razões para viver após um ano de tratamento.
Conselhos para superar a automutilação
Se você está lutando contra a automutilação, entre em contato com um profissional de saúde mental que você pode encontrar através do seu médico, seguro ou linhas de ajuda de crise, disse Whitlock.
Tente também identificar seus gatilhos e sinais de alerta e notas, ela acrescentou. “Manter um diário de humor pode ajudar (você) a padrões de confiança e permitir que você intervenha cedo com habilidades de enfrentamento seguras antes que os impulsos se tornem esmagadores.”
Algumas técnicas de manejo úteis incluem praticar a atenção plena, como focar em seus cinco sentidos para permanecer presente e superar emoções intensas, ou respirar profundamente, disse Whitlock. Uma “caixa de habilidades de enfrentamento” cheia de itens como bolas anti-stress, livros de colorir ou fotos de entes queridos também pode confortá-lo.
E “quando sentir o impulso de se mutilar, comprometa-se a esperar 15 minutos primeiro”, disse Whitlock. “Use esse tempo para tentar estratégias alternativas de enfrentamento. Com o tempo, a intensidade do impulso diminuirá.”
Por último, não seja muito difícil conseguir mesmo. “Em vez de olhar em ‘nunca mais’”, disse Whitlock, “concentra-se em ampliar o tempo entre os incidentes. Celebre o progresso enquanto é gentil com os contratempos.”
Como apoiar outra pessoa
Se você está tentando ajudar uma criança ou adulto que está mutilando, Whitlock não recomenda percorrer a casa e remover todos os objetos pontiagudos, ela disse.
Você deve, é claro, usar o senso comum e não deixar que alguém tenha seu kit de automutilação no quarto, por exemplo, acrescentou Whitlock. Mas a restrição total pode criar uma luta de poder entre você e a pessoa que se mutila — e isso pode roubar você da oportunidade crítica de atender à necessidade dessa pessoa de conexão e apoio que aborda a raiz do comportamento autodestrutivo a longo prazo. Pessoas que estão desesperadas para se mutilar também podem fazê-lo de qualquer maneira.
Essas realidades mais profundas ficam obscuras e potencialmente esmagadas quando surgem lutas de poder e a pessoa se sente punida, disse Whitlock.
“Também recomendamos fortemente adotar uma abordagem colaborativa sempre que possível”, acrescentou Whitlock, autor de “Healing Self-Injury: A Compassionate Guide for Parents and Other Loved Ones”.
É importante validar, em vez de criticar, as fortes emoções de seu ente querido, ao mesmo tempo que enfatiza que existem maneiras mais seguras de lidar com essa dor emocional, disse a Dra. Michele Berk, professora associada de psiquiatria e ciências do comportamento da Universidade de Stanford, na Califórnia, por e-mail.
Não pergunte “Por que você fez isso?”, disse o psiquiatra australiano Dr. Benjamin Veness. Essa pergunta pode amplificar a vergonha de uma pessoa e fazê-la se sentir pior, enquanto perguntas isentas de julgamento sobre seu estado mental em geral e quando ela se mutilou são uma abordagem muito melhor.
Garantir que estes queridos, especialmente crianças, vejam você como solidário e acolhedor pode ajudá-los a dizer se estão em risco de automutilação, acrescentou Berk.
Seja honesto sobre sua confusão, medo ou preocupação e obtenha seu próprio apoio profissional para que você possa trabalhar esses sentimentos em vez de canalizá-los para a raiva em relação ao seu ente querido, disse Whitlock.
Vida após a automutilação
Embora o túnel seja uma jornada para parar de se automutilar possa ser longo e desafiador, há luz no final dele.
Algumas famílias disseram que, embora não desejassem a experiência de ninguém, isso ajudou a aprender e crescer como família “porque eles tiveram que superar alguns dos desafios em torno da comunicação e da conexão inerente (ou) qualquer coisa que não havia sido resolvida que pode ser parte do motivo pelo qual a automutilação apareceu em primeiro lugar”, disse Whitlock.
Isso é verdade no caso de Megan. A vez que sua mãe a pegou se mutilando foi a última vez que ela fez isso, ela disse. Escrevendo um diário usando uma caneta de tinta vermelha, por recomendação de seu terapeuta, também foi crítico para ela, disse Megan – a liberação emocional de ver sangue em seus braços foi proporcionada pela liberação simbólica de suas dor nas páginas.
Megan agora lidera uma empresa de sucesso em Las Vegas e também é influenciada pela moda nas redes sociais. Ela não tem mais vontade de se mutilar, ela disse, já que aprendeu outros mecanismos para lidar com a dor.
“Muitas vezes interpreto pessoas que se automutilam como pessoas que têm um alto grau de percepção e sensibilidade de maneiras que realmente são dons”, disse Whitlock. “Então, eu sempre tento deixar as pessoas saberem… o desejo de se sentir melhor e voltar a um sentimento de estabilidade e centralidade é bom.”
“Eles só precisam de apoio adicional para entender o que está acontecendo”, acrescentou ela, “e então usar as habilidades perceptivas que têm”.
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