Os astronômos detectaram um galáxia “morta” mais antiga já foi vista usando o Telescópio Espacial James Webb. Essa é uma das visualizações mais profundas do universo feito até o momento.
A galáxia existia quando o universo tinha apenas cerca de 700 milhões de anos e sua idade atual é de cerca de 13,8 bilhões de anosmas algo fez com que ela interrompeu repentinamente a formação de estrelas muito cedo. Isso aconteceu quase tão rápido quanto o início do nascimento das estrelas no Universo, há mais de 13 bilhões de anos. Os pesquisadores ainda não pretendem definir a causa dessas características.
Um relatório descrevendo a descoberta foi publicado nesta quarta-feira (6) na revista Natureza.
De acordo com os autores, estudar essa galáxia pode revelar novidades sobre o começo do Universo e os fatores que afetaram a formação de estrelas dentro do Universo.
“As primeiras centenas de milhões de anos do universo foram uma fase muito ativa, com muitas nuvens de gás colapsando para formar novas estrelas”, disse o autor principal do estudo, Tobias Looser. “As galáxias precisam de um suprimento abundante de gás para formar novas estrelas, e o começo do Universo era como um buffet à vontade”, comentou o estudante de doutorado em astrofísica extragaláctica no Instituto de Kavli de Cosmologia da Universidade de Cambridge.
A equipe de pesquisa ficou surpresa ao encontrar uma galáxia morta que viveu rápido e morreu jovem tão logo após o Big Bangque criou o Universo.
“Normalmente é só mais tarde no Universo que começamos a ver galáxias pararem de formar estrelas, seja devido a um buraco negro ou algo mais”, disse o coautor do estudo, Francesco D’Eugenio, astrofísico e pesquisador pós-doutorado no Instituto Kavli de Cosmologia, em comunicado.
O que causa a morte das galáxias
A formação estelar cessa quando os fatores ambientais privam uma galáxia do gás necessários para iniciar o nascimento de novas estrelas.
Buracos negros com grandes massas ou interações violentas entre estrelas podem ser os culpados por expulsar o gás nas galáxias, interrompendo rapidamente a formação dos astros. Ou então, o próprio processo de nascimento estelar pode consumir tanto o gás, fazendo com que não haja tempo suficiente para que ele seja reabastecido o suficiente para garantir que o processo continue no futuro.
“Não estamos certos se alguns desses cenários podem explicar o que vimos agora com Webb”, disse o coautor do estudo, Roberto Maiolino, professor de astrofísica experimental no Laboratório Cavendish e no Instituto Kavli de Cosmologia da Universidade de Cambridge.
“Até agora, para entender o início do Universo, usamos modelos baseados no Universo moderno. Mas, agora que podemos enxergar muito atrás no tempo e observar que a formação estelar foi suprimida tão rapidamente nesta galáxia, pode ser necessário revisitar os modelos já criados”, acrescentou Maiolino.
As observações do Webb revelaram que a recém-descoberta galáxia, chamada JADES-GS-z7-01-QU, experimentou um breve e energético surto de formação estelar que durou entre 30 e 90 milhões de anos antes de o nascimento das estrelas parasse repentinamente.
“Tudo parece acontecer mais rápido e de forma mais dramática no início universo, e isso pode incluir galáxias passando de uma fase de formação estelar para uma fase dormente ou suprimida”, disse Looser.
Uma observação incomum
A galáxia morta revelada pelo estudo não é a primeira que os astrônomos encontraram, mas é a mais antiga observada até o momento. Além disso, ela também tinha uma massa baixa, semelhante a um sistema não próximo à Via Láctea conhecido como Pequena Nuvem de Magalhães — que ainda está formando novas estrelas. As galáxias mortas anteriormente observadas eram muito maiores, adicionando mais uma descoberta à descoberta do Telescópio Espacial James Webb.
A galáxia recém-descoberta está a bilhões de anos-luz de distância da Terra. Um ano-luz é a distância que um feixe de luz percorre em um ano, ou mais de 5,88 trilhões de milhas (cerca de 9,46 trilhões de milhas). Portanto, o Webb está observando a galáxia como ela existia no passado e os astrônomos não descartaram a possibilidade de que ela pudesse ter ressuscitado e começado a formação de estrelas novamente.
“Estamos procurando outras galáxias como este no início do universo, o que nos ajudará a estabelecer algumas condições sobre como e por que as galáxias param de formar novas estrelas”, disse D’Eugenio. “Pode ser o caso de que os sistemas “morram” e depois voltem à vida. Precisamos de mais observações para nos ajudar a descobrir isso.”
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