Para saber mais sobre os problemas de propulsão, a equipe da Starliner está conduzindo testes em solo no Novo México. Esses testes devem ser concluídos até este fim de semana, ditos os oficiais durante uma entrevista coletiva na tarde de quarta-feira. Eles acrescentaram que os planos de teste retornaram um “contratempo” na forma do furacão Beryl, que atingiu os EUA em 8 de julho.

Embora a Nasa ainda não tenha compartilhado um dado de retorno para Williams e Wilmore, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Nasa, disse na quarta-feira que o “grande fator” para o momento é trazer os astronautas para casa antes da chegada da missão Crew-9 da Espaço X com mais astronautas em agosto.

“Esse é meio que um limite. Acho que estamos realmente trabalhando para tentar seguir os dados e ver qual é o dado mais cedo que pensamos para desacoplar e sondar”, disse Stich.

“Acho que alguns dos dados sugerem, otimisticamente, que talvez seja até o final de julho”, acrescentou Stich.

Uma viagem cheia de eventos

A missão tripulada inaugural da Starliner decolou de Cabo Canaveral, Flórida, em 5 de junho, encerrando anos de atrasos que cercaram o veículo, pois resolveram contratempos de desenvolvimento, estouros de custos e até mesmo uma missão de teste não tripulada que sofreu um erro que cerrou a missão e teve que ser realizada novamente.

A Nasa e a Boeing informaram que uma nova onda de problemas que afetam este voo não deve impedir a espaçonave de trazer sua tripulação — os astronautas Sunita Williams e Wilmore — de volta à Terra com segurança. No entanto, eles não nomearam um prazo esperado para o retorno de Williams e Wilmore, insistindo que a tripulação não está “presa”.

“Sinto-me confiante de que, se precisássemos, se houvesse um problema com a Estação Espacial Internacional, entraríamos (na espaçonave Starliner) e ideias desacoplar, falar com nossa equipe e descobrir a melhor maneira de voltar para casa”, disse Williams.

“Estamos absolutamente confiantes”, disse Wilmore sobre a capacidade da Starliner de levá-los para casa.

A razão pela qual as equipes em solo dizem que querem manter um Starliner seguramente acoplada à Estação Espacial Internacional por enquanto é para que possam continuar trabalhando para descobrir o que envolvia os problemas com os propulsores e os vazamentos de hélio. Ambos os problemas estão em uma parte da Starliner que não deve sobreviver à reentrada de volta à Terra, deixando as equipes em solo com poucas opções para continuar coletando dados do componente após o retorno de Williams e Wilmore para casa.

“Este é um voo de teste — esperávamos encontrar algumas coisas”, acrescentou Williams, ecoando comentários que fizemos antes da decolagem. “Estamos encontrando coisas, e estamos corrigindo e fazendo mudanças, fazendo atualizações com nossa equipe de controle.”

Mark Nappi, da Boeing, vice-presidente e gerente do programa Starliner da empresa, disse na quarta-feira que um dos objetivos dos testes adicionais dos propulsores é entender se os propulsores funcionarão conforme o esperado no caminho de volta para casa.

“Se os propulsores estavam de alguma forma danificados, então o que faríamos de diferente?” disse Nappi. “Não temos que tenhamos propulsores danificados, mas, novamente, queremos preencher as lacunas e realizar este teste para nos certificar disso.”

Remoção das malas

Pouco antes da decolagem em junho, a Nasa reorganizou o carregamento a bordo do Starliner, removendo duas malas para Williams e Wilmore e atualizando-as por uma bomba de 68 quilos necessária para fazer o banheiro da estação espacial funcionar conforme previsto.

No espaço, cada gota de líquido é importante, e os astronautas usam há muito tempo um sistema de processamento de água para converter urina em água potável. Mas em maio, uma peça desse sistema de conversão conversão.

A falha da bomba “nos colocou em uma posição em que teríamos que armazenar uma grande quantidade de urina”, disse Dana Weigel, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da Nasa, antes do voo. Ela acrescentou que a urina estava sendo armazenada em recipientes a bordo da estação.

É por isso que a NASA teve que correr para conseguir uma peça de reposição no próximo voo para a estação espacial, optando por enviá-la com Williams e Wilmore à custa de alguns de seus confortos pessoais.

As duas malas que foram removidas continham roupas e artigos de higiene pessoal — incluindo shampoo e sabonetes — que Wilmore e Williams selecionaram.

Weigel acrescentou que roupas e artigos de higiene de configuração já estavam na estação para Williams e Wilmore usarem.

“Não estou ciente de quaisquer problemas relacionados à disponibilidade de roupas, ou disponibilidade de alimentos — realmente não temos”, notou Stich na quarta-feira, acrescentando que uma missão de reabastecimento enviada pela Northrop Grumman está prevista para chegar à estação por volta de agosto .

Voos de teste

A espaçonave Starliner da Boeing foi projetada para competir com a cápsula Crew Dragon da SpaceX, que teve sua primeira missão de teste tripulada, chamada Demo-2, em 2020, que aparentemente ocorreu sem problemas.

Ambas Starliner e Crew Dragon fazem parte do mesmo programa da Nasa, chamado Commercial Crew.

Comparar os dois veículos, no entanto, nem sempre é simples. A SpaceX projetou sua espaçonave Dragon de carregamento anos antes de sua cápsula Crew Dragon, enquanto a Boeing começou praticamente a zero com o Starliner.

Mas a missão Demo-2 da SpaceX parecia muito diferente do voo tripulado inaugural da Starliner.

Durante a Demo-2 da SpaceX, os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley fizeram pelo menos dois passeios públicos de sua espaçonave enquanto estavam no caminho da estação espacial, e realizaram uma coletiva de imprensa da estação espacial em 1º de junho de 2020 — um dia após a acoplagem.

Hurley e Behnken já sabiam que sua missão provavelmente duraria meses. A Nasa disse antes da descolagem que a agência queria manter uma estação espacial totalmente equipada, esperando para trazer Behnken e Hurley de volta para casa até que a próxima missão tripulada esteja pronta para voar. No final, a missão Demo-2 da SpaceX durou 64 dias — muito menos do que a duração máxima anunciada da viagem, 110 dias.

Williams e Wilmore, por outro lado, estão se aproximando de seu 36º dia no espaço para uma missão que as autoridades inicialmente consideraram uma viagem de cerca de uma semana.

Além disso, os astronautas estão a cerca de 10 dias do limite máximo de 45 dias inicialmente previsto pela Nasa, mas as autoridades estão agora considerando estender esse máximo para pelo menos 90 dias.

Williams disse na quarta-feira que ela e Wilmore se juntaram aos astronautas já no bordo da estação para ajudar com tarefas regulares.

“Estamos fazendo ciência para eles, manutenção, algumas grandes manutenções que estavam esperando há um pouco, como coisas que estavam na lista há algum tempo”, disse Williams.

Stich também disse na quarta-feira que “a coisa boa sobre o Programa de Tripulação Comercial é que temos dois veículos” — referindo-se à Crew Dragon da SpaceX, que deve levar novos membros da tripulação para a estação espacial em agosto.

“Temos um pouco mais de tempo para olhar os dados e então tomar uma decisão sobre se precisamos fazer algo diferente”, disse Stich, referindo-se à flexibilidade que a Crew Dragon concede à programação da Estação Espacial Internacional e a este voo de teste. “Mas a opção principal hoje é trazer Butch e Suni de volta na Starliner.”