Os engenheiros deram uma “cutucada” na sonda Voyager 1 e receberam uma resposta ambientalmente encorajadora, enquanto esperam resolver um problema de comunicação com a sonda espacial envelhecida que persiste há cinco meses.
Lançadas em 1977, a Voyager 1 e sua gêmea, a Voyager 2, estão se aventurando por território cósmico inexplorado ao longo das bordas externas do Sistema Solar.
Enquanto a Voyager 1 transmite continuamente um sinal de rádio constante para sua equipe de controle de missão na Terra, esse sinal não carrega dados utilizáveis desde novembro, o que aponta para um problema com um dos três computadores a bordo da espaçonave.
Um novo sinal recentemente recebido da espaçonave sugere que a equipe da missão da Nasa pode estar progredindo em sua busca para entender o que a Voyager 1 está experimentando. A Voyager 1 é atualmente uma sonda mais distante da Terra, a cerca de 24 bilhões de quilômetros de distância.
Enquanto isso, a Voyager 2 atingirá mais de 20,3 bilhões de quilômetros de nosso planeta. Ambas no espaço interestelar e são as únicas naves espaciais a operar além da heliosfera, uma bolha de campos magnéticos e partículas do sol que se estende bem além da órbita de Plutão.
Projetadas inicialmente para durar cinco anos, as sondas Voyager são as duas naves espaciais com o funcionamento mais longo da história. Suas longas vidas extraordinárias significam que ambas as naves espaciais forneceram insights adicionais sobre nosso Sistema Solar e além disso, após alcançarem seus objetivos preliminares de passar por Júpiter, Saturno, Urano e Netuno décadas atrás.
Mas ambas as sondas enfrentaram desafios ao longo do caminho à medida que envelheciam.
Quebra na comunicação cósmica
A equipe da missão primeiro notou o problema de comunicação com a Voyager 1 em 14 de novembro de 2023, quando a unidade de modulação de telemetria do sistema de dados de voo começou a enviar um padrão repetitivo de código.
O sistema de dados de voo da Voyager 1 coleta informações dos instrumentos científicos da espaçonave e os grupos com dados de engenharia que refletem o status de saúde atual da Voyager 1. O controle da missão na Terra recebe esses dados em código binário, ou uma série de uns e zeros.
Mas desde novembro, o sistema de dados de voo da Voyager 1 tem estado preso em um loop.
Fotos: Conheça os planetas do Sistema Solar
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Ilustração representando uma das naves espaciais Voyager da Nasa. que entrou no espaço interestelar – o espaço fora da heliosfera do nosso Sol; nossa galáxia é formada por um sol, oito planetas, 290 luas, cinco planetoides ou planetas anões e milhões de asteroides e cometas
Crédito: Nasa/JPL-Caltech2 de 11
Imagem do Sol, astro principal da nossa galáxia; registro foi feito em 30 de outubro de 2023 pelo Solar Dynamics Observatory, da Nasa;
Crédito: Nasa/SDO3 de 11
Mercúrio, primeiro planeta do sistema solar e mais próximo do sol
Crédito: Nasa/Reprodução4 de 11
Visão simulada por computador do hemisfério norte de Vênus, feita a partir da vista da sonda Magalhães, da Nasa
Crédito: Nasa/Reprodução5 de 11
Imagem da Terra obtida pelo Deep Space Climate Observatory, da Nasa
Crédito: Nasa/Reprodução6 de 11
Terra é o terceiro planeta do Sistema Solar; após ele vem Marte, que é 53% menor
Crédito: Nasa/Reprodução7 de 11
Imagem de Marte feita em abril de 1999; são vistas nuvens de gelo de água branca azulada pairando sobre os vulcões Tharsis
Crédito: NASA Mars Global Surveyor MOC/Reprodução8 de 11
Imagem de Júpiter capturada com o Telescópio Espacial Hubble, da Nasa/ESA, para estudar auroras do planeta (como registrada no topo da foto)
Crédito: NASA, ESA e J. Nichols (Universidade de Leicester)9 de 11
Saturno e seus aneis; o planeta tem 146 luas, mas que não estão visíveis na imagem captada pela equipe de pesquisa
Crédito: Nasa/Reprodução10 de 11
Urano visto pela espaçonave Nasa Voyager 2 em 1986
Crédito: Nasa/Reprodução11 de 11
Foto de Netuno produzida a partir das últimas imagens tiradas pelos filtros verde e laranja da câmera de ângulo estreito Voyager 2
Crédito: NASA/JPL
A espaçonave ainda pode receber e executar comandos transmitidos pela equipe da missão, mas um problema com aquela unidade de telecomunicações ordenada que nenhum dado científico ou de engenharia da Voyager 1 estava sendo transmitido para a Terra.
Desde a descoberta do problema, a equipe da missão enviou comandos para reiniciar o sistema de computador e aprender mais sobre a causa subjacente do problema.
A equipe invejou um comando, chamado de “toque”, para a Voyager 1 em 1º de março para fazer com que o sistema de dados de voo execute sequências de software diferentes no caso de algum tipo de falha estar causando o problema.
Em 3 de março, a equipe notou que a atividade de uma parte do sistema de dados de voo se destacou do resto dos dados confusos. Embora o sinal não estivesse no formato em que a equipe da Voyager está acostumada quando o sistema de dados de voo está funcionando como esperado, um engenheiro da Deep Space Network da Nasa conseguiu decodificá-lo.
A Deep Space Network é um sistema de antenas de rádio na Terra que ajuda a agência a se comunicar com as sondas Voyager e outras naves espaciais explorando nosso Sistema Solar.
O sinal decodificado incluiu uma leitura de toda a memória do sistema de dados de voo, de acordo com uma atualização compartilhada pela Nasa.
“A memória do (sistema de dados de voo) inclui seu código, ou instruções do que fazer, bem como variáveis, ou valores usados no código que podem mudar com base em comandos ou no status da espaçonave”, de acordo com um post no blog da Nasa. “Também contém dados científicos ou de engenharia para downlink. A equipe comparará esta leitura com aquela que desceu antes que o problema surgisse e procurará discrepâncias no código e nas variáveis para encontrar a fonte do problema contínuo.”
Como as sondas Voyager continuam funcionando
A Voyager 1 está tão distante que leva 22,5 horas para que os comandos enviados da Terra cheguem ao espaçonave. Além disso, a equipe deverá esperar 45 horas para receber uma resposta. Atualmente, a equipe está analisando a leitura da memória da Voyager 1 após iniciar o processo de decodificação em 7 de março e encontrar a leitura três dias depois.
“Usar essas informações para elaborar uma solução potencial e tentar colocá-la em ação no tempo”, de acordo com a agência espacial.
A última vez que a Voyager 1 apresentou um problema semelhante, mas não idêntico, ao sistema de dados de voo foi em 1981, e o problema atual não parece estar conectado a outras falhas que a nave espacial experimentou nos últimos anos.
Com o tempo, ambas as espaçonaves encontraram problemas e incidentes inesperados, incluindo um período de sete meses em 2020, quando a Voyager 2 não conseguiu se comunicar com a Terra. Em agosto de 2023, uma equipe da missão usou uma técnica arriscada chamada “grito” para restaurar as comunicações com a Voyager 2 depois que um comando inadvertidamente orientou a antena da nave espacial na direção errada.
Enquanto as sondas Voyager gêmeas envelhecidas continuam explorando o cosmos, a equipe desligou lentamente os instrumentos desses “idosos” para conservar energia e expandir suas missões, como disse anteriormente Suzanne Dodd, gerente do projeto Voyager, à CNN.
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